野菜なのか、果物なのか――。長崎県島原市で育つ、緑のベールに包まれた謎の食材。その正体は「青パパイヤ」だ。栄養豊富で“健康野菜”とも呼ばれる一方、日本ではまだ食卓へのなじみが薄い。

そんな青パパイヤを、全国の定番野菜にしたいと挑む坂本公生さん(70)は、もともと精密機械部品の工場を経営していた。ベトナムで出会った青パパイヤのおいしさと可能性に魅せられ、5年前から栽培をスタート。機械づくりで培った技術を生かして加工場を整備し、冷凍カット野菜の商品化や新メニューの開発にも乗り出している。地元のホテルでは、食感を活かしたすき焼きや、新たな料理づくりも進行中だ。

さらに挑戦の舞台は県外へ。青パパイヤの栄養を生かしたグルテンフリーの米粉麺の開発を進め、健康とおいしさを兼ね備えた新たな食品づくりにも挑む。その原動力は、ベトナムとの縁を未来へつなぎたいという思いだった。

異国で出会った一つの食材が、島原から新たな食文化を生み出そうとしている。青パパイヤを日本の当たり前の野菜へ――。夢を追い続ける坂本さんの挑戦に迫った。